Les chutes, c'est dangereux, et les aigles encore plus.

>>La rivière. Courant glacial, implacable, impitoyable. Quel que soit le chat, quel que soit son clan, bien qu'elle soit un peu plus clémente avec les membres du Clan de la Rivière qui, depuis des temps anciens, l'avaient apprivoisée. Mais la rivière, si elle traversait leur territoire, se terminait toutefois dans celui du Vent. Ce n'était cependant pas le lit plat parcourut de gué que l'on trouvait ici, mais deux falaises abruptes, des immenses gorges au fond desquelles coulait l'eau glacée. Les chats qui y étaient tombés étaient peu nombreux a s'en être tirés. La petite chatte qui marchait prudement au bord du gouffre, justement, n'était pas particulièrement musclée ou forte. Elle n'était pas du Clan de la Rivière et était seule. Nuage de Panthère jouait sa vie.

L'apprentie du Clan du Vent rampait, le ventre au sol, a la suite d'un campagnol. On était au début de l'aprés midi, elle chassait depuis le matin et n'avait attrapé qu'une malheureuse grive, mais le cri hystérique qu'elle avait poussé avait fait disparaître le gibier, forçant l'apprentie a traquer avc la plus grande attention. Maintenant, elle était presque sur le rongeur, lorsqu'un cri aigu lui fit lever les oreilles, puis les yeux. Son sang se glaça dans ses veines tandis que la proie se figeait, tétanisée. Un aigle ! Un immense rapace noir, a la tête blanche, piqua droit sur les deux créatures. Nuage de Panthère sentit chaque poil de sa fourrure dorée se hérisser et elle poussa un cri d'effroi. On lui avait souvnt raconté a quel point ces oiseaux étaient dangereux ! Lorsque le rapace arriva prés d'elle, elle bondit sur le côté pour éviter les serres acérées, avant de se rendre compte que l'aigle visait le campagnol, qu'il emportait déjà dans les airs, et pas elle. La jeune femelle se releva avec un soupir d'effroi et de soulagement, lorsqu'un bruit la fit trembler. Un crissement, un craquement...son saut l'avait conduite tout au bord de la gorge, et elle ne s'en rendit compte qu'au moment ou la terre friable cédait sous ses pattes arrières. Nuage de Panthère poussa alors un hurlement en sortant les griffes qu'elle planta furieusement dans le sol devant elle, mais sa queue et ses pattes arrières pendaient dans le vide.

L'apprenti reprit sa respiration et se concentra pour mobiliser sa force, et commença a se hisser sur le bord. Brusquement, elle retomba d'un cran. La terre sous ses griffes commençait a céder. Elle était mal. Trés trés mal. Elle céda a la panique.

-AU SECOURS !-

Plume d'Ocre filait parmi les fourrés, suivant la trace de Nuage de Panthère. Quelle idée de partir si loin du camp, seule ! Heureusement que Coeur d'Emeraude lui avait dit qu'elle était partie.
*Et moi alors, quelle idée d'aller aider à la tanière des Anciens alors qu'on devait chasser ensemble ! Tu es un idiot fini, Plume d'Ocre...*
Plus le guerrier progressait, plus il s'inquiétait. Il approchait du bord du gouffre... Et pourtant son odorat ne le trompait pas, l'apprentie était passée par là. Il s'arrêta net en entendant un cri perçant. Il vit l'aigle piquer, et redécoller quelques secondes plus tard, son repas entre les serres. L'espace d'un instant, le jeune mâle avait craint qu'il n'aie attrapé Nuage de Panthère. Il soupira.
*Bon, où est-elle ?*
Soulagement comme questionnement furent de courte durée. Il sursauta en entendant le cri désespéré de cette voix qu'il ne connaissait que trop bien. Il bondit en avant.

- NUAGE DE PANTHERE !

Les cris de l'apprentie le menèrent à un pan tout juste éffondré, auquel elle s'accrochait tant bien que mal, l'arrière de son corps pendant dans le vide. Il aggripa la peau du cou de la jeune chatte, et la hissa de toutes ses forces. Elle n'était pas bien lourde, mais son corps tremblant ne facilitait pas la tâche. Une fois remontée, il la pressa du museau, et ils s'éloignèrent du bord. Nuage de Panthère se laissa tomber devant Plume d'Ocre, qui se serra contre elle.

- Ne me refait jamais une peur pareille...

>>La jeune apprentie faillit lâcher prise lorsque le cri de son mentor la fit sursauter. Levant les yeux vers le bord, elle aperçut Plume d'Ocre qui se penchait pour la saisir par le cou et fut tentée de se laisser hisser, mais elle poussa néanmoins faiblement sur ses pattes. Le guerrier n’eut pas trop de mal à la remonter, mais même une fois loin du bord, le corps de Nuage de Panthère était toujours secoué de tremblements incontrôlables. Son regard vert était encore halluciné et son souffle saccadé, ses griffes fermement plantées dans le sol.

-Ne me refait jamais une peur pareille ...

L’apprentie hocha faiblement la tête puis se serra contre le puissant félin tigré en frissonnant. Ses dents claquaient encore lorsqu’elle enfouit son museau dans son long pelage en balbutiant :

-Je…non…désolée je…j’ai eu peur de tomber…parce que
l’aigle…j’aurais du t’attendre pour chasser, je suis désolée, Plume d’Ocre.

Elle pressa son museau contre celui de son compagnon. Jamais elle n’avait été aussi heureuse de voir le guerrier, ce qui n’était pas peu dire. Les paroles d’Etoile Sanglante résonnèrent douloureusement à ses oreilles : « Je n’ai pas besoin de l’aide d’une apprentie qui fricote avec son mentor ! ». La colère et l’amertume serrèrent la gorge de Nuage de Panthère en repensant à la manière dont la meneuse l’avait rabrouée.

-Merci, Plume d’Ocre. Sans toi, j’y passais. Tu crois qu’un
jour j’arrêterais mes bêtises ?-

Plume d'Ocre couvrait le corps tremblant de Nuage de Panthère de léchouilles, pour aider à calmer ses tremblements. Peu à peu, les poils dressés de l'apprentie se recouchaient sur son échine, alors qu'elle s'excusait d'être partie seule.

- Ce n'est pas entièrement ta faute. J'aurais du te prévenir que j'allais arriver, tu m'aurais attendu et on aurait pas eu à vivre ça... Moi aussi je m'excuse.

Il regarda tendrement la jolie chatte tachetée serrée tout contre lui. Ils avaient le même âge, et pourtant elle était encore insousciante, tandis que lui avait déja des responsabilités. Mais cette insousciance, masque d'un fort caractère forgé par une enfance mouvementée, faisait justement tout le charme de la panthère miniature.

- Je ne le crois pas, j'en suis sûr. On fait tous des erreurs, et c'est comme ça qu'on apprend. A l'avenir tu sauras qu'on attend son mentor avant d'aller faire une excursion aussi loin du camp.

Le guerrier remarqua alors l'air contrarié de sa compagne, et l'amertume dans sa voix. Il lui donna un coup de langue entre les oreilles.

- Quelque chose ne va pas ?

>>Nuage de Panthère sourit a la réponse de Plume d'Ocre, mais le coeur n'y était pas tellement. Le guerrier sembla l'avoir compris car il lui donna un coup de langue dans les oreilles avant de demander :

-Quelque chose ne va pas ?-

L'apprentie hésita a lui dire. Elle n'avait pas envie de pleurnicher comme un chaton, pas envie de passer encore pour la chatte bonne à rien, frêle et hypersensible du Clan. Mais d'un autre côté, elle avait envie de parler de ça à Plume d'Ocre, car il était concerné, et puis Nuage de Panthère avait envie de le dire. Ce n'étais pas un secret, déjà sa meneuse l'avait dit devant Coeur d'Emeuraude lui même, qui ne devait pas penser grand chose d'elle. La jeune femelle au pelage doré prit une profonde inspiration et planta ses yeux de jade dans ceux, plus ambrés, de Plume d'Ocre.

-C'est Etoile Sanglante. Je crois que je vais devoir attendre un bon moment avant d'être guerrière. Elle m'a dit que...qu'elle n'avait pas besoin d'une apprentie qui...enfin elle m'a fait comprendre qu'elle n'aimait pas le fait que...que je t'aime. Voilà.-

Nuage de Panthère serra les mâchoires de rage. Elle n'aimait pas parler de ses faiblesses, mais en plus si il s'agissait d'une critique acerbe de la part de sa chef...L'apprentie détourna la tête pour fuir le regard du guerrier tigré, sa queue a l'extrémité marquée de deux anneaux noirs battant lentement le sol.

Les plis des yeux du guerrier se froncèrent. Comment Etoile Sanglante osait-elle ? Nuage de Panthère avait certes encore beaucoup à apprendre, mais elle était pleine de volonté de bien faire. Le chat donna un petit coup de museau sur la joue de sa compagne, l'invitant à le regarder.

- Ecoutes-moi bien. Quoi qu'on te dises, ne te décourages jamais. Tu es une chatte exceptionnelle, tu n'as simplement pas encore conscience de ton potentiel. Moi je le vois, et il est vraiment grand. Ensuite, ne laisse personne, pas même Etoile Sanglante, juger notre amour. Laisse-les parler, et mets-leur en plein la vue. Et je ne dis pas ça en l'air, je le pense.

Plume d'Ocre lécha tendrement la joue de Nuage de Panthère, et la regarda en souriant.

- Compris ?

>>Nuage de Panthère sourit au compliment du guerrier et hocha la tête. Si c'était un autre chat qui lui avait dit ça, elle n'en aurait pas crut un mot. Mais il s'agissait de Plume d'Ocre, et ça suffisait pour lui remonter le moral. Tant pis pour Etoile Sanglante et le Clan. Plume d'Ocre l'entraînait, il ferait d'elle une guerrière digne de ce nom, quitte a y passer deux lunes encore. La petite tachetée donna un coup de langue à son compagnon et pressa son fin museau contre le sien en ronronnant.

-T'as raison. Je vais m'entraîner tellement que même Etoile Sanglante ne pourra rien dire ! J'y passerais le temps qu'il faut.-

Dans ses yeux verts, brillaient une phrase qu'elle n'avait pas besoin de prononcer tant elle était évidente : Et si je deviens la meilleure, ça sera grâce a toi !

Plume d'Ocre frotta tendrement son museau contre celui de la tachetée en souriant.

- Bien, voilà ce que je voulais entendre.

Il dressa les oreilles au son d'un craquement de brindilles, pourtant presque inaudible dans le vacarme des chutes. Léger et sec. Il huma l'air dans cette direction, analysant le moindre détail que lui offraient ses sens. Dans un buisson non loin d'eux, quelque chose bougeait. Le jeune guerrier identifia un campagnol de belle taille.
*Profitons de l'occasion pour entraîner la demoiselle...*
Il se leva et désigna le buisson à Nuage de Panthère d'un mouvement de tête.

- Quel animal se cache là-dedans, à ton avis ? chuchota-t-il.

>>Instinctivement, Nuage de Panthère se plaqua au sol, les yeux rivés sur le buisson dont les feuilles bruissaient en s'agitant sans aucune discrétion. L'apprentie huma l'air, les odeur que l'arbuste dégageait. Au milieu des odeur de terre et de feuilles, une autre odeur, celle d'un rongeur. Se concentrant un peu plus, la petite panthère chercha a quel animal exactement cette odeur appartenait. Elle se releva aprés quelques secondes et souffla, toujours concentrée :

-C'est un campagnol. Assez gros, je pense, vu le vacarme qu'il fait.-

Nuage de Panthère prenait déjà ses appuis, faisant passer son poids d'une patte à l'autre, bandant ses muscles qui tremblaient sous sa fourrure dorée. Elle ne bondirait que si Plume d'Ocre lui en donnait la consigne, mais l'odeur la faisait saliver et elle doutait de pouvoir résister longtemps. Sans lâcher des yeux le buisson, elle murmura a l'adresse de son mentor, les oreilles frémissantes :

-Je peux ?-

Le guerrier écouta son apprentie et opina du chef quand elle lui murmura la réponse. Il l'observa alors qu'elle se mettait en position. Il constata avec fierté qu'elle avait parfaitement saisi les bases de la chasse. Quand elle lui demanda si elle pouvait se lancer, il se mit à ses côtés, et prit lui-même la position du prédateur prêt à l'attaque.

- Sois moins raide. souffla-t-il. Fais comme moi. Là, parfait.

Plume d'Ocre observa le buisson une dernière fois. Le rongeur ne se doutait de rien, trop occupé à fouiller les brindilles à la recherche de nourriture. Le jeune guerrier se faisait violence pour que, dans l'excitation du moment, sa queue en plumeau ne batte pas l'air. La proie leur tourna alors le dos. C'était le moment...

- Vas-y !

>>Nuage de Panthère se détendit un peu comme le lui conseillait Plume d'Ocre, sentant l'excitation de son mentor prés d'elle. Elle attendait que le rongeur fasse une érreur, et que le guerrier lui donne le signal. Le campagnol prit une feuille, la renifla, la delaissa, gratta le sol et...leur tourna le dos.

- Vas-y !-

L'apprenti partit comme une balle, comme une traînée dorée. La seule chose dont Nuage de Panthère était fière, c'était sa vitesse. Elle retenait son energie depuis un moment et dés le signal, elle avait libéré ce cumul et s'était littéralement propulsée en avant. Elle fonça dans le buisson, arrivant pile sur le campagnol, et mit fin a ses jours sans qu'il pousse un cri. L'action n'avait durée que deux ou trois secondes. La femelle saisit le rongeur encore chaud entre ses dents et emergea du buisson, la fourrure en bataille, pour aller déposer la proie devant son mentor, attendant son verdict.

Les longs poils de Plume d'Ocre furent soulevés par le départ fulgurant de son apprentie, qui disparut dans le buisson, laissant derrière elle l'illusion optique d'une traîne dorée. Le buisson s'agita quelques secondes avant de retourner à son immobilité naturelle. Nuage de Panthère en sortit, le pelage en bataille, son trophée entre les dents. Elle le déposa devant son mentor avec une fierté modérée par l'attente du verdict. Le guerrier prit un air contrarié.

- Huum... Je ne sais pas trop quoi dire...

Il resta à regarder le campagnol gisant devant lui une petite minute. Les battements de queue de Nuage de Panthère trahissaient sa nervosité. Plume d'Ocre mit alors fin à sa plaisanterie.

- Je te fais marcher, c'était parfait. dit-il en souriant largement.

>>Nuage de Panthère resta coite quelques instant devant son mentor, qu'elle croyait sérieux, avant de lacher un profond soupir de soulagement. Souriant a son tour, elle se donna quelques coups de langues sur la fourrure pour cesser de ressembler a un hérisson et se passa la langue sur le museau pour se débarasser du gout du campagnol qui la faisait saliver.

-Cervelle de Souris ! siffla-t-elle, rieuse. Ou va-t-on ? On rentre ou on continue a chasser ?-

Les deux options lui plaisaient, de toute façon. Ses pattes étaient un peu engourdies, mais la perspective d'attraper d'aut'es proies était également alléchante.

Plume d'Ocre alla lécher le front de Nuage de Panthère, sur lequel ses poils étaient ébouriffés.

- Je pense qu'on a eu assez d'émotions pour aujourd'hui. On trouvera certainement du gibier sur le chemin du retour, ça remplira notre part de la chasse.

Le guerrier regarda tendrement la petite panthère qui achevait sa toilette rapide. Oui, ils allaient rentrer... mais pas tout de suite. Il voulait profiter d'un peu de temps rien qu'avec elle, ce qui n'arrivait que trop rarement depuis qu'ils ne partageaient plus leur tanière. Il se pressa contre elle et fourra son museau dans son cou. Il ferma les yeux, respirant la douce odeur de l'apprentie.

- Je t'aime, tu sais...

>>Nuage de Panthère se serra contre le flanc de Plume d'Ocre en ronronnant avec délice. Cela faisait trop longtemps à son goût que le tigré était guerrier et qu'elle dormait toute seule dans la tanière des apprentis. Dans peu de temps, les chatons la rejoindraient pour l'embêter avec leurs chahuts et elle n'aurait pas Plume d'Ocre prés d'elle. Autant en profiter, tant qu'elle se retrouvait seule avec lui.

-Moi aussi, Plume d'Ocre. Tu me manques, depuis que tu es guerrier...-

Entremêlant leurs queues, elle plongea son museau dans l'épaisse fourrure du cou de son compagnon, savourant sa chaleur et son odeur rassurante. Il semblaient si différents en apparence, lui, grand chat musclé a l'épaisse fourrure ébouriffée, sûr de lui et courageux, et elle, frêle apprentie, presque une tête de moins, la fourrure rase et lisse, timide et sans confiance...Mais ne dit-on pas que les contraires s'attirent ?
Effleurant tendrement le museau du guerrier de son propre nez, elle ajouta, rieuse :

-Promet-moi une litière libre prés de la tienne, dans la tanière des guerriers !-

Etoile Sanglante avait vraiment rendu les choses compliquées.